国土・地質

オーストラリアは南半球にあり、南回帰線を中心に南北に広がっている。世界６大陸の１つを１国家で占めており、その面積は日本の約21倍。世界で６番目に大きな国だ。

東は南太平洋、西はインド洋、北はアラフラ海、南は南極海に囲まれている。世界で最も古い大陸の１つといわれ、珍しい地層や奇観も多い。地球誕生の歴史を知るための研究材料としても、注目されている。

オーストラリアのほぼ中心部、アリス・スプリングス（ノーザン・テリトリー）のすぐ上を南回帰線が通っている。そこを中心に南北に横たわる１つの大陸と、バス海峡を隔てたタスマニア島からなる。面積は769万km²で、南北は約3700km、東西は約4000kmに及ぶ。平均標高は330mで6大陸中最も低い。ロシア、カナダ、中国、米国、ブラジルに次いで、世界で６番目に大きい国である。

最高峰
標高2228ｍのコジアスコ山。ニュー・サウス・ウェールズ州とビクトリア州の境にあり、オーストラリアン・アルプスと呼ばれる。

最低地点
海抜15ｍ。南オーストラリア州エア湖の乾燥湖底。

最長河川
3370kmのマレー・ダーリング河川系。オーストラリアン・アルプスが源流。

砂漠
主な11の砂漠が大陸の20％を占める。

最北端
クイーンズランド州ケープ・ヨーク（南緯10度41分）

最南端
タスマニア州サウス・イースト・ケープ（南緯43度39分）

最西端
西オーストラリア州スティープ・ポイント（東経113度9分）

最東端
ニュー・サウス・ウェールズ州ケープ・バイロン（東経146度22分）

西部から中央部は広大な砂漠と石や砂だらけの台地が広がり、そこから東部にかけては高原と草原が横たわる。東海岸地帯は砂浜が続き植物が生い茂り、その背後には切り立った断崖や侵食された火山性溶岩、平坦な草原など、複雑な地形が続いている。

オーストラリアは大きく分けると、相反する2つの大地が同居しているのが特徴だ。海洋に面した潤いのある土地と、内陸部に広がる乾燥した土地に大別される。
海岸に近いエリアは緑濃い樹木に覆われ、北部には広大な熱帯雨林を要する土地も広がる。世界遺産に指定されているクイーンズランド湿潤熱帯地域、オーストラリア・ゴンドワナ多雨林、カカドゥ国立公園などでは、その様子をじかに見ることができるだろう。

また、シドニー郊外のブルー・マウンテンズやブリスベン北部のグラスハウス・マウンテンズ、アデレード西部の平坦な平原などでは、複雑な地形と相まって、さまざまな景観が見られる。
内陸部は赤茶けた大地が果てしなく続き、低木が密集したブッシュなどが点在しているその中で、世界最大の１枚岩ウルル（エアーズ・ロック）やカタ・ジュタ（マウント・オルガ）などが、乾燥した台地をさえぎるようにそびえる。

アリス・スプリングス近くのマクドネル山脈、南オーストラリア州にあるフリンダーズ山脈、東海岸沿いの大分水嶺山脈などが、比較的平坦なオーストラリア大陸に変化をつけている。